A medida que el auge de la vivienda continúa en el área metropolitana de Raleigh-Durham, los contratistas de preparación de obras como Wellons Construction tienen todo lo que pueden hacer para mantener el ritmo de la demanda. 
"Raleigh es uno de los mercados del sureste en los que muchos constructores han entrado y se han expandido durante esta recuperación", afirma Rick Palacios Jr, director de investigación de John Burns Real Estate Consulting.
Con muchas nuevas urbanizaciones en construcción en el condado de Wake, Wellons confía en una gran flota de máquinas Cat® equipadas con tecnología de nivelación GPS para cumplir los plazos de los constructores locales y nacionales, que aparentemente no pueden construir nuevas viviendas lo suficientemente rápido en el boom actual.
Fundada en 1982, Wellons realizó una importante transición tras la recesión de 2007-08 que posicionó a la empresa para el crecimiento, afirma Seth Thompson, vicepresidente de la empresa con sede en Dunn, Carolina del Norte.
"Durante la recesión económica, tuvimos que ser creativos para superarnos, así que adoptamos mucha tecnología, incluida la nivelación por GPS y la utilización de distintos programas informáticos para licitar y hacer un seguimiento de los costes", explica Thompson.
"Esto nos ha ayudado a transformarnos en lo que somos hoy, una empresa que utiliza tecnología punta para aumentar la producción y reducir costes".
Como contratista de preparación de obras llave en mano, Wellons realiza trabajos de desmonte, movimiento de tierras, control de la erosión y de las aguas pluviales, demolición, instalación de alcantarillado de agua y sanitario, construcción de plataformas de hormigón para viviendas y pavimentación de bordillos y asfalto. Con 100 empleados, Wellons trabaja en dos mercados: la región del Triángulo de Raleigh-Durham y Fayetteville.
Actualmente, el 90% del trabajo de la empresa consiste en la preparación de terrenos para subdivisiones residenciales.
"Estamos agradecidos por nuestra colaboración con algunos promotores y propietarios de la zona", dice Thompson, que asumió la dirección de las operaciones diarias en 2006. "Nos enorgullece darles un proyecto atractivo y entregarlo cuanto antes para que puedan empezar a construir casas".
Wellons, que cuenta con una flota de unas 100 máquinas, utiliza la nivelación por GPS en 15 máquinas de movimiento de tierras (bulldozers y excavadoras) para cumplir o superar los plazos de producción de las nuevas promociones de viviendas.
"Muchos de nuestros trabajadores, sobre todo los capataces, llevan con nosotros entre 15 y 20 años", dice Thompson. "Hay un viejo dicho que dice que no se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo, y ese fue un obstáculo al que tuvimos que enfrentarnos en su momento porque estos capataces mayores no querían tener nada que ver con el GPS al principio".
"Pero una vez que lo adoptamos y lo instalamos en varios tractores topadores Cat y en nuestras excavadoras 330 y 336, los chicos ya no pueden vivir sin él", afirma. "Si nuestro GPS falla, actúan como si no pudieran nivelar sin él".
Los operadores de Wellons utilizan el GPS principalmente para la clasificación aproximada. El resultado es un gran aumento de la producción.
"Con la nivelación sin estacas, no hay que preocuparse por errores de topografía, pérdida de estacas o esperas para replantear", dice Thompson. "Literalmente, somos capaces de llegar a un trabajo y empezar el mismo día. No cabe duda de que el GPS supone un enorme ahorro en costes y producción. Pero el ahorro de tiempo es el factor más importante para nosotros con el GPS. Podemos entrar y salir de los proyectos mucho antes de lo que solíamos hacerlo".
que antes".
"Cuando puedes entregar proyectos al propietario en la mitad de tiempo, sabes que tu productividad y eficiencia han aumentado". Thompson añade. "Lo que antes nos llevaba dos meses, ahora nos lleva uno. Ha resultado ser un paso muy bueno para nosotros".
Desde la elaboración de un presupuesto hasta la entrega de la acera en el lugar de trabajo, Wellons se esfuerza por conseguir una precisión cada vez mayor. Gracias a los sistemas GPS, Thompson puede ser más preciso en la facturación y la previsión de horarios de sus cuadrillas.
"Ahora que un equipo de nivelación tarda la mitad de tiempo en hacer un trabajo, sé que podemos asumir más trabajo y puedo duplicar mi producción", afirma.
El siguiente paso de Wellons es utilizar tecnología de drones para elaborar sus propios mapas topográficos antes y después de los trabajos, a fin de medir con mayor precisión la cantidad de tierra que mueve el contratista, añade Thompson.
Mejor gestión de la flota
Otra área en la que Wellons aprovecha la tecnología es Cat Product Link™, que permite al contratista supervisar constantemente la ubicación, el estado y la eficiencia de sus equipos. Utilizando
la interfaz VisionLink®, Product Link ofrece al contratista la posibilidad de:
"Todos nuestros operarios de campo tienen acceso a VisionLink", afirma Thompson. "Saben dónde está cada pieza del equipo en todo momento. Pueden saber al cien por cien lo que ocurre con esa pieza, esté donde esté. Incluso si están en Fayetteville y tienen un problema con la máquina en Raleigh, pueden ir a un iPad y sacarlo, saber exactamente dónde está, cuándo está funcionando, dónde están los niveles de combustible, y mucho más."
"Esto ayuda al eliminar la necesidad de hacer un viaje de dos horas de Fayetteville a Raleigh", continúa Thompson. "Saben lo que ocurre con la máquina y si es algo que puede esperar hasta la mañana siguiente o requiere una actuación inmediata".
En lo que respecta al mantenimiento de los equipos, Product Link supervisa las horas de funcionamiento de las máquinas, un aspecto fundamental del programa de mantenimiento preventivo de Wellons.
"Antes teníamos que escribir los informes diarios de los equipos", dice Thompson. "Ahora que todo está en VisionLink, nuestro operario del taller extrae datos que muestran dónde se encuentra cada pieza del equipo cada día, y puede controlar exactamente cuántas horas tiene esa máquina. Puede configurar una notificación a las 100 horas y empezar a supervisar esa pieza en función de dónde se encuentre, qué esté haciendo, cuántas horas esté funcionando al día, y puede programar ese programa de mantenimiento preventivo".
Una plantilla sólida
El punto fuerte de Wellons Construction es su plantilla, ya que muchos de sus empleados llevan en la empresa 20 años o más. Esto influye mucho en el énfasis que pone la empresa en la seguridad en el lugar de trabajo. "La seguridad es un objetivo primordial todos los días", dice Thompson. "Tenemos una reunión semanal con nuestros capataces, y ese suele ser nuestro primer tema para asegurarnos de que todo el mundo se va a casa sano y salvo cada noche. Hemos tenido muy pocas lesiones en el trabajo, y eso se debe a que tenemos empleados veteranos, capataces que llevan aquí mucho tiempo. Son concienzudos, conscientes de lo que les rodea: siempre saben lo que pasa, dónde tiene que estar la gente, dónde no tiene que estar y trabajan con seguridad".
Pero con el auge de la construcción en el Triángulo, el mayor reto de Wellons es encontrar empleados cualificados.
Con este fin, Gregory Poole, distribuidor local de Cat, ha desempeñado un papel decisivo en el desarrollo de un programa de diplomatura de dos años en manejo de maquinaria pesada en varias escuelas universitarias de la zona.
"Al final de sus dos años en el colegio comunitario, tendrán más herramientas que aprender a manejar un equipo", dice Thompson. Nuestro objetivo es ofrecer una beca a las personas que asistan a estos colegios comunitarios y construirlos a partir de un programa de prácticas desde el que podamos desarrollar a nuestra propia gente en lugar de tratar de encontrar personas a través de la publicidad y las referencias de boca en boca".
"Podemos traerlos, proporcionarles una escalera hacia el éxito y mostrarles que el sector de la construcción puede ser una carrera positiva para estos chicos y darles un futuro", afirma. "Podemos dejar que aprendan desde la base, como hice yo".
Relación a largo plazo
Más allá de encontrar y retener buenos empleados, la columna vertebral de Wellons Construction es su flota Cat. La empresa prefiere ser propietaria de sus equipos a largo plazo, y ha experimentado un mayor tiempo de actividad y productividad desde que cambió su estrategia de adquirir equipos usados a comprar máquinas nuevas. El cambio de estrategia se ha traducido en una reducción del 60% en los costes de mantenimiento y reparación de los equipos.
"Normalmente, una máquina más nueva funciona el 98% del tiempo, y eso es importante para nosotros", dice Thompson. "Comprar un equipo no es diferente de comprar un coche: llega un momento en que tienes problemas con él. Lo importante para nosotros es comprar el equipo que tenga menos problemas, y la estrategia ha dado sus frutos. Sabemos que podemos contar con nuestras máquinas Cat para un mayor tiempo de actividad, lo que equivale a una mayor productividad."
Durante los últimos cinco años, Wellons ha recurrido a Cat Financial para las adquisiciones de equipos, un proceso que Thompson califica de "fluido".
Por ejemplo, hace poco Wellons quiso hacer una demostración de la excavadora hidráulica 336F. Una vez que la empresa determinó que el mayor tamaño era más eficaz para la aplicación, Thompson se puso en contacto con su representante en Gregory Poole, Paul Calton, quien localizó una máquina y determinó el plazo de entrega, que suele ser de una a dos semanas. Una vez que Calton entrega un contrato, el controlador de Wellons sigue los pasos necesarios a través de Cat Financial, y el proceso es tan eficiente que normalmente la máquina está en marcha al día siguiente.
Una vez entregada la máquina, un PSSR de Gregory Poole se reunirá con los mecánicos y operadores de equipos de Wellons para repasar el mantenimiento y el funcionamiento de la nueva máquina. 
"Conocen perfectamente los entresijos de las nuevas máquinas más técnicas con tecnología Tier 4", afirma Thompson. "Con todos los cambios de tecnología en estas máquinas, es bueno saber qué hace este botón que es diferente del modelo anterior".
"Ahora tenemos una 336F, y hay muchas mejoras en esas máquinas a las que nuestros operadores no están acostumbrados", dice Thompson. "Así que es muy útil traer la máquina al taller y hacer un recorrido, dejando que expliquen cuáles son las diferencias con la máquina y qué cosas hay que tener en cuenta. Además, si el operario aprende el sistema de control, la curva de aprendizaje es mínima hasta que los operarios son muy productivos".
Thompson afirma que la experiencia con los equipos Cat comienza con la compra, pero esencialmente nunca termina.
"Siempre tienes esa asociación, y ese apoyo continuo a través de Caterpillar y Gregory Poole desde el minuto en que compras un equipo hasta el momento en que lo vendes", dice. "Es una relación a largo plazo que tiene muchos beneficios".
WELLONS CONSTRUCTION
Propietario: Bobby Wellons
Vicepresidente: Seth Thompson
Ubicación: Dunn, N.C.
Fecha de fundación: 1982
Empleados: Más de 100
Servicios: Desbroce, arranque, demolición, nivelación y excavación, medidas de control de la erosión, instalación de alcantarillado pluvial y sanitario.
Equipo Cat: Cargadora compacta 257B 3; Cargadoras compactas de orugas 259 (2); Retroexcavadoras: 420, 426 (2); Cargadoras de Ruedas: 930 (4), IT 28 (4), 938K; Excavadoras: 312, 320 (4), 330 (8), 336 (3); Motoniveladoras: 12H (3), 12G (2); Topadoras: D4 (2), D5 (7), D6 (3); Traíllas: 613 (2), 615 (3); Compactadoras: 815B, 433B (2), CP563]
